"No se trata simplemente de seguir manteniendo un buen momento", afirmó Hollins, quien suma su tercer año como entrenador de los Grizzlies y que está allí desde que la franquicia estaba en Vancouver. "Solamente estamos tratando de mejorar. La temporada siguiente es completamente distinta a la anterior.
"Tenemos que construir un equipo que juegue unido y muy fuerte, que tenga una buena ética de trabajo y que sea competitivo todas las noches. Estamos ansiosos por saber dónde estamos y qué tanto hemos mejorado, pero aún tenemos muchas cosas por hacer".
Los Grizzlies ganaron 16 partidos más de los que habían conseguido en la campaña 2008-09, a pesar de ser el conjunto más joven y con menos experiencia de la liga. Ellos superaron su juventud con su talento, reuniendo una nómina llena de hombres con buen estado atlético y muchos músculos.
Rudy Gay y O.J. Mayo hicieron pruebas para hacer parte del Equipo de Estados Unidos, aunque solamente Gay quedó el en grupo que disputó el Campeonato Mundial de la FIBA. Randolph (que la temporada pasada jugó por primera vez en el Partido de las Estrellas) y el pívot Marc Gasol se convirtieron en la mejor dupla en tomar rebotes en la liga, mientras que Mike Conley emergió como un guardia armador competitivo.
Aún así, siendo el segundo equipo que más mejoró en la liga la campaña anterior, Memphis terminó con marca de 40-42, a 10 partidos de distancia de los playoffs en la Conferencia Oeste y entraron en la lotería por cuarta ocasión consecutiva. Romper ese ciclo es un gran reto en el duro Oeste; por eso a partir de ahora será un verano muy activo en Tennessee.
Memphis demostró su compromiso hacia el fututo tras asegurar a Gay con un contrato de cinco años por más de 80 millones de dólares en el primer día del mercado de agentes libres. Ese movimiento sorprendió a la mayoría de observadores en la liga que esperaban que Gay sondeara el mercado y que los Grizzlies no ofrecieran tanto dinero.
Pero los Grizzlies no pararonn allí. Ficharon al experimentado y gran defensor Tony Allen que estaba en los campeones de la Conferencia Oeste, los Boston Celtics, y llenaron el vacío que tenía Memphis detrás de Conley y Mayo.
"Necesitábamos a un veterano y a un buen defensa, y creo que él es un hombre que puede detener a alguna gente", destacó Hollins acerca de Allen. "Puede jugar en las posiciones uno y dos, puede defender en los dos puestos e incluso a algunos que actúan la posición tres. Esa un buen refuerzo para nosotros de cara al futuro".
Los Grizzlies también le extendieron el contrato al gerente general Chris Wallace, aunque también han tenido un par de obstáculos en el camino. Xavier Henry y Greivis Vásquez, las elecciones de primera ronda del draft, siguen sin ser fichados y en un extraño punto muerto que mantienen a Henry fuera de la Liga de Verano.
Asumiendo que los dos casos se resuelvan, Hollins tendrá un equipo competitivo que no perdió piezas significativas.
"Tener al grupo completo durante una temporada más es muy importante, no solamente por Rudy y O.J., sino también por Mike Conley, Marc Gasol y Zach", destacó Hollins. "Los hombres jóvenes han mejorado año tras año. Les sumamos a Zach [el año pasado] y ahora a Tony Allen".
Y aunque ganar 40 partidos la temporada pasada no parece ser tan espectacular, tengan en cuenta que los Grizzlies no lograron más de 24 victorias las tres campañas previas a la anterior. La nueva temporada les da una oportunidad de salirse de la ruta de la lotería.
"Tenemos que ganar al menos 10 juegos más, pero no sabemos si con esa marca podremos ser uno de los ocho equipos clasificados a la postemporada", afirmó Hollins. "El octavo clasificado a los playoffs [Oklahoma City] ganó 50 encuentros el año pasado, entonces la competencia será muy dura”.
"Tenemos que salir a la cancha y competir, enfrentar los retos cada noche y al final de la temporada veremos cuántas victorias tenemos y si eso nos puede dar la clasificación a los playoffs"
