Para ellos la lotería no es una recompensa. Es una falla.
Los Lakers y Celtics han ganado la mayoría de veces durante la existencia de la liga. Los Jazz y los Blazers disfrutaron de algunas décadas clasificando a los playoffs -- sí, décadas – y rápidamente se recuperaron de algunas malas campañas. Los Mavericks emergieron como un club principal de la postemporada en el nuevo milenio. Los Suns han sido un equipo relevante en sus poco más de 30 años de vida.
Y luego están los Spurs.
El modelo moderno de la palabra consistencia, quienes encontraron una fórmula en lo más del corazón de Texas que suena tan simple como intuitiva. Encontrar buenos jugadores. Desarrollar a esos jugadores. Tratar de no cometer errores. Mantener felices a sus estrellas.
"El reto para mantenerse competitivos es no cometer errores", afirmó Gregg Popovich, "es encontrar jugadores que encajen en el sistema".
Popovich ha invertido 20 años en el sistema de San Antonio, los últimos 14 como entrenador. Los Spurs han ganado cuatro campeonatos en ese tramo – solamente los Lakers (cinco) han logrado más—y tienen la racha activa más larga clasificando a los playoffs con 13 apariciones seguidas.
También hay evidencia, aunque muy pequeña, de que está llegando un bajón al club. En cada una de las últimas cuatro campañas, los Spurs han ganado menos partidos que la temporada pasada. Realmente esa es la racha más larga en los 43 años de historia de la franquicia. Aunque semejante estadística debería ser tomada como algo grandioso, teniendo en cuenta que San Antonio ha ganado el título durante ese tramo, una caída de 63 victorias en la temporada 2005-06 a 50 triunfos en la campaña anterior no puede ser ignorada.
Entonces aunque algunos tontos sugieren que los Spurs están volviéndose a armar, especialmente viendo que el núcleo que ganó los últimos tres títulos sigue intacto, ellos están en un proceso de volverse rearmar alrededor de Tim Duncan, Manu Ginúbili y Tony Parker. Esta es una organización enfocada en maximizar lo que tienen en el presente, aunque también siguen al corriente de lo que pueda suceder en el futuro.
"Hemos utilizado a Utah como nuestro ejemplo de hacer las cosas de una manera que podamos ser consistentes y podamos mantener cierto nivel de juego y cierto nivel de carácter", dijo Popovich. "Ellos son los mejores en ese tema".
Duncan ha sido el constante estandarte durante la buena racha de San Antonio y Popovich siempre ha sido el primero en señalar la buena suerte que han tenido los Spurs en haber formado un sistema como el que tienen. Pero incuso el más trascendente de los jugadores no puede ganar por sí mismo, así como nos lo hizo recordar LeBron James un par de semanas atrás.
Acompañado por Ginobili y Parker en los últimos tres títulos, el reparto que rodea a Duncan sigue evolucionando. Ha sido una búsqueda continua para Popovich y R.C. Buford, el gerente general, para encontrar las piezas complementarias, todo con la esperanza de mantener la ventana abierta para más campeonatos.
Es un delicado balance para una franquicia que no tiene el ruido de South Beach y que se rige por unos estrictos parámetros de presupuesto que haya tenido cualquier conjunto que hubiera ganado un título en la era del impuesto de lujo. A pesar de esos retos inherentes y tradicionalmente eligiendo a los jugadores de la parte más baja del draft, la junta directiva siente que no puede errar al escoger los nuevos novatos, agentes libres e intercambios que llegarán al equipo.
"Si traemos hombres al equipo y estos no funciona y vemos que no trabajan, entonces de un momento a otro te das cuenta que has desperdiciado el dinero", afirmó Popovich. "Los grandes jugadores sólo tienen un tiempo restringido en estay va más rápido de lo que podamos pensar.
"Es una cuestión de estar seguros de traer jugadores que tengan carácter y la habilidad de acepar el su role de papel secundario que tienes planeados para ellos. Si estás pensando que porque alguien es talentoso va a funcionar, usualmente eso no pasa".
Eso ha sido lo que han pensado cuando han fichado a veteranos como Robert Horry, Brent Barry y Antonio McDyess durante estos años. Incluso el intercambio por Richard Jefferson el verano pasado, del que se habló bastante la campaña anterior, fue hecho por las razones correctas. Popovich y Duncan habían tenido buenas experiencias con RJ, quien siempre fue un modelo como compañero de equipo y buscó encajar en el club.
Cundo se habla de talento barato y vibrante, los últimos cuatro drafts han sido críticos en la búsqueda de San Antonio par seguir ganando partidos y clasificando a la postemporada. Desde el 2007, los Spurs han seleccionado a Tiago Splitter, George Hill, DeJuan Blair y James Anderson. Eso es una base de juventud y atleticismo para un equipo que tiene el estigma de ser viejo y lento desde que ganó su último título en el 2007.
Hill tiene varias similitudes a Rondo. Blair demostró ser un hombre valioso en la rotación en la delantera durante su año de novato la temporada pasada. Tiago finalmente traerá su buena reputación en Europa para tomar el lugar de pívot. Anderson posiblemete pueda ser un buen suplente de Ginóbili y Jefferson.
En algún momento Duncan, de 34 años, se va cansar. Ginobili, de 33, no está lejos de eso. Parker es el bebé de ese grupo con 28 años, pero, seamos honestos, lo más seguro es que termine su carrera fuera de la Ciudad de Alamo. Una vez que los ‘Tres Amigos’ se vayan, los Spurs que conocemos también se irán.
Pero Popovich esperan que los Spurs sigan su camino con lo que han construido Duncan y Compañía. Al igual que los Lakers, los Celtics y esas otras franquicias que encuentran el camino correcto.
"Muchos equipos se han ido por el estanque durante cinco, ocho o diez años antes de volverse a levantar. No creo que vayamos a hacer eso. Que seamos un equipo para ser campeones es otra pregunta, porque al mirar a los equipos candidatos al título, cada uno de ellos tiene un jugador. No un gran jugador", dijo Popovich.
"Hay una diferencia entre un gran jugador y un jugador franquicia", agregó. "No hay muchos jugares franquicias y si muchos jugadores muy buenos. Esa es la cuestión. Uno cuenta con el jugador franquicia siempre. Hasta que no consigas a uno de esos, nada bueno sucederá en tu equipo".
El tiempo dirá cuándo los Spurs van a encontrar a otro. Hasta entonces, ellos seguirán con el mismo.
